En résumé : la cornée est la lentille transparente à l’avant de l’œil. Toute atteinte (érosion, ulcère, infection, kératocône, dystrophie, brûlure, cicatrice) peut entraîner une vision floue, souvent associée à une douleur, une rougeur, un larmoiement et une sensibilité à la lumière. Les causes vont du banal port de lentille mal entretenue à des urgences infectieuses nécessitant un traitement immédiat. La consultation ophtalmologique est la règle.
Céline, 48 ans, porte des lentilles depuis 20 ans. Elle se réveille avec un œil rouge, très douloureux, et une vision trouble. La cornée est probablement abîmée. Les causes possibles et la conduite à tenir, sans diagnostic à distance.
La cornée en bref
La cornée est un tissu transparent, en forme de dôme, qui recouvre l’iris et la pupille. Elle joue un double rôle :
- Protection du contenu de l’œil
- Rôle optique : elle fournit environ les deux tiers du pouvoir réfractif de l’œil
Sa transparence est cruciale. La moindre irrégularité ou opacification altère la vision.
Les couches de la cornée
De l’extérieur vers l’intérieur :
- Épithélium (couche superficielle, se régénère en 24-48 h)
- Membrane de Bowman
- Stroma (épaisseur principale)
- Membrane de Descemet
- Endothélium (pompe la cornée pour la garder transparente, ne se régénère pas)
Une atteinte superficielle cicatrise vite ; une atteinte profonde laisse souvent des cicatrices.
Les causes d’une cornée abîmée
Érosion cornéenne
Abrasion superficielle de l’épithélium. Causes fréquentes : coup de doigt, branche, maquillage, lentille mal posée. Douleur vive, larmoiement, photophobie. Guérison en 24 à 72 h avec collyre cicatrisant.
Ulcère cornéen infectieux
Urgence ophtalmologique. Bactérien, fongique, amibien, viral. Zone blanchâtre sur la cornée, œil très rouge, douleur, baisse de vision. Traitement par collyres antibiotiques intensifs (parfois renforcés), plus rarement antiviraux ou antifongiques. Risque de cicatrice.
Karim, 22 ans, porteur de lentilles, évite absolument la piscine avec ses lentilles : l’amibe Acanthamoeba peut entraîner un ulcère redoutable.
Kératite
Inflammation de la cornée. Multiples causes : virale (herpès, adénovirus), bactérienne, sèche, UV (ophtalmie des neiges ou soudeur).
Kératocône
Amincissement progressif de la cornée, qui devient conique. Vision floue et déformée, astigmatisme irrégulier progressif. Souvent à l’adolescence. Prise en charge : lentilles adaptées, cross-linking cornéen pour stabiliser, parfois greffe.
Dystrophies cornéennes
Maladies souvent génétiques, affectant l’une des couches de la cornée. Progression lente, vision floue à des degrés divers. Exemple : dystrophie de Fuchs (endothélium).
Brûlures chimiques
Produits ménagers, pile, ciment, chlore concentré. Rinçage immédiat à grande eau pendant 15 à 20 minutes avant même d’aller aux urgences.
Brûlures thermiques
Flash, soudure, UV en montagne sans lunettes. Douleur décalée dans le temps (4 à 8 h après l’exposition), très intense.
Cicatrice cornéenne
Séquelle d’un traumatisme, d’un ulcère, d’une chirurgie. Zone opaque permanente. Selon la localisation, peut gêner la vision ou non.
Syndrome sec sévère
Kératite ponctuée superficielle, douloureuse, floutant la vision. Traitement par larmes artificielles, parfois sérum autologue, bouchons méatiques.
Œdème cornéen
Accumulation d’eau dans la cornée, souvent par défaillance endothéliale. Vision trouble, halos, gêne matinale.
Les signes d’une cornée atteinte
- Vision floue
- Douleur de type « grain de sable » ou brûlure
- Larmoiement
- Photophobie (gêne à la lumière)
- Rougeur oculaire
- Blépharospasme (incapacité à ouvrir l’œil)
- Sécrétions purulentes en cas d’infection
- Halos autour des lumières
Examen en cabinet
L’ophtalmologue utilise :
- Lampe à fente pour examiner la cornée
- Fluorescéine (colorant jaune-vert) pour révéler les érosions et ulcères
- Topographie cornéenne (cartographie) pour détecter un kératocône
- Microscopie confocale dans certains cas
- Prélèvement en cas d’ulcère suspect d’infection
Les traitements selon la cause
- Érosion simple : collyre cicatrisant, antibiotique préventif, pansement 24 h
- Ulcère infectieux : collyres antibiotiques ou antifongiques renforcés, hospitalisation possible
- Kératite virale (herpès) : antiviral local, parfois oral
- Kératocône : lentilles rigides, cross-linking, anneaux intracornéens, greffe
- Dystrophie endothéliale : greffe endothéliale (DMEK, DSAEK)
- Brûlures graves : lavages, corticoïdes, greffe de membrane amniotique
- Œdème : pommades hypertoniques, greffe si évolution
- Cicatrice gênante : greffe de cornée
Prévention
- Entretien rigoureux des lentilles, pas de rinçage à l’eau du robinet
- Pas de lentilles en piscine ni sauna
- Lunettes de protection en atelier, ski, soudure
- Pas de frottement des yeux (facteur de risque du kératocône)
- Consultation rapide en cas de symptômes
- Vaccination contre le zona chez les patients à risque
Greffe de cornée
Quand la cornée est durablement opaque ou déformée sans alternative, une greffe (kératoplastie) peut restaurer la vision. Plusieurs techniques :
- Kératoplastie transfixiante (toute l’épaisseur)
- Kératoplastie lamellaire antérieure profonde (DALK)
- Greffe endothéliale (DMEK, DSAEK)
Les greffes de cornée sont coordonnées par les banques de cornée et le don d’organes (voir Agence de la biomédecine).
FAQ
Une cornée abîmée peut-elle cicatriser complètement ?
Seule l’épithélium cicatrise complètement. Une atteinte profonde laisse souvent une cicatrice.
Une kératite peut-elle rendre aveugle ?
Une kératite infectieuse non traitée peut oui. C’est pourquoi la consultation est urgente.
Le kératocône opère-t-il la nuit ?
Non, le kératocône est une pathologie chronique, pas une urgence. Une stabilisation par cross-linking est souvent proposée tôt.
Peut-on prévenir une cornée abîmée ?
Oui : hygiène des lentilles, protection oculaire, pas de frottement, consultation rapide.
Une cornée greffée dure-t-elle toute la vie ?
Les greffes ont une durée variable (10 à 20 ans en moyenne, plus pour les greffes endothéliales). Un suivi annuel est la règle.
Ce qu’il faut retenir
- Cornée = lentille principale de l’œil, fragile
- Toute atteinte = vision floue, douleur, rougeur, photophobie
- Ulcère infectieux = urgence ophtalmologique
- Kératocône évolutif : prise en charge précoce
- Greffe de cornée possible en dernier recours
- Prévention : hygiène lentilles, protection, pas de frottement
Pour approfondir, consulter nos articles sur le kératocône, les urgences ophtalmologiques et la sécheresse oculaire.
Ressources officielles : Ameli.fr, Société Française d’Ophtalmologie (sfo.asso.fr), HAS (has-sante.fr), INSERM, Agence de la biomédecine, Fédération des Aveugles et Amblyopes de France.
Pour aller plus loin :
