En résumé : la cataracte correspond à une opacification progressive du cristallin. Le principal facteur est le vieillissement, mais d’autres éléments accélèrent son apparition : exposition aux UV, tabac, diabète, corticoïdes au long cours, traumatismes, uvéite chronique, hérédité. Identifier ces facteurs permet de ralentir l’évolution et de mieux anticiper la prise en charge.
Albert, 72 ans, se demande pourquoi la cataracte est arrivée chez lui plus tôt que chez son frère, pourtant plus âgé. Derrière cette question, toute une série de mécanismes biologiques et de facteurs environnementaux. Tour d’horizon selon les travaux de l’INSERM et de la SFO.
Le cristallin : à quoi sert-il ?
Le cristallin est une lentille transparente située derrière l’iris. Il a deux rôles :
- Faire la mise au point sur les objets proches (accommodation).
- Participer à la réfraction de la lumière sur la rétine.
Il est constitué de fibres protéiques organisées avec une grande régularité, ce qui assure sa transparence. Avec l’âge, ces protéines se modifient et perdent leur transparence : c’est la cataracte.
La cataracte liée à l’âge : le cas le plus fréquent
Plus de 90 % des cataractes sont liées au vieillissement naturel. Selon la SFO :
- Environ 20 % des personnes de plus de 65 ans sont concernées.
- Plus de la moitié des personnes de plus de 75 ans.
- Près de 90 % au-delà de 85 ans.
Le mécanisme est complexe : oxydation des protéines du cristallin, glycation, dégradation progressive. La cataracte nucléaire (centre du cristallin), corticale (périphérie) ou sous-capsulaire postérieure (arrière) sont les trois formes les plus fréquentes.
Les facteurs de risque modifiables
1. L’exposition aux ultraviolets
Les UV (surtout UVB) favorisent l’oxydation du cristallin. Une exposition cumulée au soleil sans protection accélère l’apparition de la cataracte, particulièrement corticale.
La prévention passe par le port de lunettes de soleil de catégorie 3 ou 4, normées CE, dès qu’il y a exposition prolongée (mer, montagne, sud).
2. Le tabac
Le tabac est fortement associé à la cataracte nucléaire. Les fumeurs actifs ont un risque majoré, dose-dépendant. L’arrêt du tabac diminue progressivement ce risque.
3. Le diabète
Le diabète mal équilibré accélère la cataracte. L’hyperglycémie chronique favorise la glycation des protéines du cristallin.
Karim, 58 ans, diabétique depuis 15 ans, a développé une cataracte plus précoce. Le contrôle glycémique fait partie de la prévention.
4. Les corticoïdes
Un traitement par corticoïdes au long cours (oral, inhalé, collyre, injection) favorise la cataracte sous-capsulaire postérieure. Le risque dépend de la dose cumulée et de la durée.
Ne jamais arrêter un corticoïde sans avis médical : la balance bénéfice-risque se discute selon la pathologie traitée.
5. L’alcool
Une consommation excessive augmente le risque, possiblement par effets oxydatifs.
6. La nutrition
Une alimentation pauvre en antioxydants (vitamines C et E, caroténoïdes) est associée à une évolution plus rapide. Aucun complément alimentaire ne guérit la cataracte, mais une alimentation équilibrée fait partie d’une hygiène de vie protectrice.
7. Le surpoids et le syndrome métabolique
Ces conditions sont corrélées à un risque plus élevé de cataracte, sans lien de causalité direct clairement démontré.
Les facteurs non modifiables
1. L’âge
Facteur dominant, difficilement contournable.
2. La génétique et l’hérédité
Certaines cataractes précoces ont une composante familiale. Les cataractes congénitales ont souvent une origine génétique.
3. Le sexe
Les femmes ont un risque légèrement plus élevé, notamment après la ménopause.
Les causes secondaires
Les traumatismes oculaires
- Contusion directe (balle de tennis, bouchon de champagne, coup).
- Plaie perforante.
- Corps étranger intraoculaire.
Une cataracte traumatique peut apparaître dans les semaines, mois ou années qui suivent.
Les uvéites chroniques
L’inflammation intraoculaire répétée favorise la cataracte, souvent sous-capsulaire postérieure.
La chirurgie oculaire antérieure
Vitrectomie, chirurgie du décollement de rétine, chirurgie du glaucome peuvent accélérer l’apparition d’une cataracte.
Les pathologies systémiques
- Maladies génétiques (trisomie 21, syndrome de Down, galactosémie, myotonie de Steinert).
- Maladies dermatologiques (dermatite atopique sévère).
- Certaines infections de la grossesse (rubéole congénitale).
Les radiations
L’exposition à des rayonnements ionisants (radiothérapie de la tête, accidents) peut induire une cataracte radique.
Les cataractes de l’enfant
Plus rares, elles ont d’autres causes :
- Congénitales : origine génétique, infection maternelle pendant la grossesse.
- Post-traumatiques.
- Métaboliques (galactosémie).
Le dépistage néonatal par la « lueur pupillaire » permet une détection précoce.
Peut-on prévenir la cataracte ?
Aucune méthode n’empêche totalement la cataracte liée à l’âge. Mais plusieurs mesures réduisent le risque ou ralentissent la progression :
- Lunettes de soleil adaptées.
- Arrêt du tabac.
- Contrôle glycémique strict si diabète.
- Limitation des corticoïdes au strict nécessaire.
- Alimentation équilibrée riche en fruits et légumes.
- Suivi ophtalmologique régulier à partir de 50-60 ans.
Ce qu’il faut retenir
- Le vieillissement est la première cause de cataracte.
- UV, tabac, diabète, corticoïdes et traumatismes sont les principaux facteurs aggravants.
- Uvéites chroniques et chirurgies oculaires favorisent aussi l’apparition.
- La prévention passe par la protection UV, l’arrêt du tabac et le contrôle des pathologies associées.
- Aucun traitement médical ne fait disparaître une cataracte constituée.
FAQ
Les écrans favorisent-ils la cataracte ?
Les écrans ne sont pas reconnus comme un facteur de risque. Ils peuvent causer fatigue visuelle et sécheresse, pas de cataracte.
La cataracte est-elle héréditaire ?
Certaines formes précoces ou congénitales ont une composante familiale. La cataracte sénile est multifactorielle.
Le diabète donne-t-il toujours une cataracte ?
Non, mais le risque est majoré et l’évolution plus rapide. Le contrôle glycémique est essentiel.
Un collyre corticoïde peut-il provoquer une cataracte ?
Oui, à dose prolongée. Il ne doit pas être utilisé sans prescription médicale et avec surveillance.
Les vitamines ralentissent-elles la cataracte ?
Les études ne démontrent pas d’effet significatif des compléments. Une alimentation équilibrée reste préférable.
Ressources officielles
- INSERM — Vieillissement oculaire
- SFO — Cataracte
- HAS — Prévention ophtalmologique
- Santé publique France — Tabac et santé
Voir aussi : symptômes de la cataracte, quand opérer, cataracte et diabète, cataracte congénitale.
Pour aller plus loin :
